Павел Михайлович Третьяков родился в московской купеческой семье. Вместе с братом Сергеем он развивал семейное торговое дело, но главным делом его жизни стало собирание русского искусства — не как частное увлечение, а как основа будущего общедоступного музея.

Третьяков приобретал произведения современников, поддерживал художников и последовательно создавал собрание, способное рассказать историю национальной живописи. Он внимательно следил за художественной жизнью страны и заказывал портреты выдающихся деятелей русской культуры.

В 1892 году меценат передал галерею, коллекцию и принадлежавший ей дом в дар Москве. Этот поступок превратил частное собрание в общественное культурное достояние.

Третьяков сделал частное коллекционирование формой общественного служения. Благодаря его решению Москва получила музей мирового значения, а Замоскворечье — один из главных культурных адресов столицы.